La atmósfera cumple 4 funciones importantes para la dinámica terrestre y para los seres vivos:
1) Contiene los necesarios para los seres vivos (CO₂, O₂...)
 

2) Agente geológico (es responsable de la meteorización: oxidación, hidratación...) y además en su seno se desarrollan otros agentes: lluvia, viento, que modelan el paisaje.
 

3) Filtro de radiaciones nocivas para los seres vivos: Los rayos solares que llegan a la troposfera han perdido casi la totalidad de la radiación menor de 290 nm, que es la más dañina para la vida. Esto ocurre a 3 niveles:
- En la las radiaciones de onda corta (X y gamma) son absorbidas por el N y H de la misma, ionizándose y provocando su calentamiento. Si estas radiaciones llegasen a la superficie de la Tierra actuarían ionizando sus moléculas. En este punto la energía absorbida equivale a 2 cal/cm2/min, y se conoce como constante de radiación .
- En la , la capa de ozono absorbe el 90 % de las radiaciones UV.
- Por último la magnetosfera (se puede considerar una capa de la atmósfera) evita que el viento solar llegue a la superficie terrestre.
 

4) Regulación: Al margen de las radiaciones citadas anteriormente, la atmósfera actúa o reflejando otras radiaciones del espectro electromagnético, a lo que hay que unir su capacidad para distribuir y homogeneizar (mediante la CIRCULACIÓN ATMOSFÉRICA) la energía solar que llega a la Tierra, y de la que se produce en ella, lo que repercute en la aparición de los fenómenos atmosféricos y los distintos climas. Colabora enormemente en la redistribución de la energía de la HIDROSFERA.
En condiciones de equilibrio la cantidad de energía solar que llega a la Tierra (radiaciones de onda corta) (100 %) es igual a la que es devuelta al espacio como onda corta reflejada (representa el 30 %) y como onda larga (emitida por los cuerpos que previamente han absorbido la corta, 70 %). Al conjunto de la radiación de onda corta incidente que es reflejada se le llama :

- Por una parte, las nubes, los aerosoles e incluso los gases atmosféricos reflejan las ondas cortas. Esta reflexión de energía hacia el espacio exterior se denomina difusa. Los son partículas en suspensión de menos de 1 micra; pueden ser (polvo, humo y ceniza de incendios, sal del oleaje, polen, esporas, etc.) o antrópicos (humo de combustibles fósiles, productos industriales, etc.). Los aerosoles sirven, además, como núcleos de condensación de vapor de agua (favoreciendo la formación de ).
- Por otra parte, sustancias como el agua (de las nubes o no), CO₂, ozono y NO₂ actúan como absorbentes de radiaciones. También reflejaran y absorberán radiaciones de onda corta, el suelo y la hidrosfera (agua y nieve).
Cuando un cuerpo absorbe radiaciones de una determinada onda se (¿calienta o enfría?) de manera que ahora emite radiaciones de onda (¿inferior o superior?) a la recibida (onda larga o infrarroja), situación que se produce con la superficie terrestre, nubes, etc. Estas ondas largas emitidas pueden ser absorbidas de nuevo por la nubes y ciertos gases (CO₂, metano, ozono, etc.), que re-emiten ondas de longitud mayor, provocando que parte no se pierda al espacio (efecto natural). Una elevación de la cantidad de los gases de efecto invernadero provocará una elevación de la temperatura terrestre al perderse menos radiaciones al espacio, hasta que se alcance un (absorbido = emitido). Un efecto derivado de esto sería el cambio climático.