El sistema económico basado en la máxima producción, el consumo, la explotación ilimitada de recursos y el beneficio como único criterio de la buena marcha económica podemos denominarlo “desarrollo incontrolado”, y es insostenible,  por varios motivos:

1) Un planeta limitado no puede suministrar indefinidamente los recursos que esta explotación exigiría.

2) Es evidente que este modelo de desarrollo resulta perjudicial para el medio ambiente y las personas (contaminación, pérdida de biodiversidad, cambio climático, destrucción de la capa de ozono, deforestación,...)

3) Es sumamente injusto e insolidario que un 20 % de la humanidad disponga del 80 % de la riqueza del planeta, mientras que la mayoría de la población del mundo es pobre. Los países pobres se ven obligados a explotar, sin control ni medida sus recursos naturales para venderlos a los países ricos, que consienten y fomentan este comportamiento. La mala distribución de la riqueza acaba generando problemas sociales y económicos en los países pobres y también en los ricos (ej: emigración de Africanos a España); problemas que se podrían arreglar, en algunos casos, siendo más solidarios (en el sentido más amplio) los países ricos.

Por todo esto, se ha impuesto la idea de que hay que ir a un desarrollo real, que permita la mejora de las condiciones de vida, pero compatible con una explotación racional del planeta que cuide el ambiente. Es el llamado "desarrollo sostenible". La más conocida definición de desarrollo sostenible es la de la Comisión Mundial sobre Ambiente y Desarrollo (Comisión Brundtland) que en 1987 definió Desarrollo Sostenible como:

"El desarrollo que asegura las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las futuras generaciones para enfrentarse a sus propias necesidades".

            Este concepto se puede resumir con las siguientes frases:

"No te comas las semillas con las que has de sembrar la cosecha del mañana"

“Nosotros no hemos heredado la Tierra de nuestros padres, si no que la tenemos prestada para nuestros hijos”

Según el planteamiento del desarrollo sostenible se  tiene que conseguir a la vez: 

- Satisfacer a las necesidades del presente, fomentando una actividad económica que suministre los bienes necesarios a toda la población mundial. La Comisión resaltó "las necesidades básicas de los pobres del mundo, a los que se debe dar una atención prioritaria".

-Satisfacer a las necesidades del futuro, reduciendo al mínimo los efectos negativos de la actividad económica, tanto en el consumo de recursos como en la generación de residuos, de tal forma que sean soportables por las próximas generaciones. Cuando nuestra actuación supone costos futuros inevitables (por ejemplo la explotación de minerales no renovables), se deben buscar formas de compensar totalmente el efecto negativo que se está produciendo (por ejemplo desarrollando nuevas tecnologías que sustituyan el recurso gastado).

Frente al modelo del desarrollo sostenible indicado, hay personas que prefieren el modelo CONSERVACIONISTA, basado en la conservación a ultranza de la naturaleza, explotándola lo mínimo posible. Este modelo se basa, sobre todo, en políticas de ahorro y está en contra de la idea de consumismo como base del desarrollo o del bienestar. También es contrario, en general,  al uso de la fauna silvestre, no aceptando la caza, la pesca, la deforestación u otro tipo de actividades. Pero,  ¿Es posible este modelo en la sociedad en la que vivimos? ¿es mejor el desarrollo sostenible, o es una moda impuesta por los países ricos ?  ¿existen posturas intermedias? .